Два заповедника Полистовский (Бежаницкий район, Псковская область) и Рдейский (в Новгородской области) были организованы в 1994 году для сохранения и изучения массива сфагновых болот южной тайги — в Полисто-Ловатской системе верховых болот Валдайской возвышенности на водоразделе рек Полисть и Ловать, одной из крупнейших болотных систем и наиболее хорошо сохранившихся в Европе.
Полистовский заповедник и его болота соответствуют критериям Рамсарской конвенции, в список которой вносятся все водно-болотные угодья, имеющие международное значение.
Ещё в 1973 году Полистово-Ловатская система верховых болот была включена в список охраняемых болот международного проекта «Тельма», ввиду того, что данная болотная система — одна из крупнейших и ценнейших в Европе.
Территория заповедника очень ценна в флористическом, а особенно, в фаунистическом отношении. Общая площадь заповедника - 37 тысяч 983 гектара. Кроме того, вокруг него установлена охранная зона (17 тысяч 279 гектаров).
